La respuesta es menos evidente de lo que parece. Aunque suele asociarse la propagación del fuego al tipo de vegetación, la ciencia muestra un escenario más complejo: cuando un incendio avanza, lo que hace la diferencia es la cantidad y continuidad del combustible, el clima, la topografía y el manejo del territorio.
Cuando un incendio forestal alcanza grandes dimensiones, una de las primeras preguntas es qué condiciones permitieron que avanzara con determinada velocidad e intensidad. La respuesta no depende de un solo factor: el viento, la sequía, la temperatura, la topografía, las características del combustible vegetal y el manejo del paisaje pueden cambiar por completo el comportamiento del fuego.
Hay una distinción clave para entender el problema. Una cosa es explicar cómo comienza un incendio y otra, muy distinta, entender por qué se propaga con determinada velocidad o intensidad.
El fuego necesita una fuente de ignición para comenzar. Una vez encendido, su comportamiento depende de la interacción entre el clima, el terreno y el combustible vegetal disponible.
¿Qué influencia tiene la vegetación en la propagación de un incendio?
En el centro-sur de Chile, donde conviven plantaciones forestales y bosque nativo, como los predios manejados por la empresa Forestal Arauco, además de matorrales, praderas y áreas agrícolas, la relación entre vegetación y comportamiento del fuego lleva años bajo estudio. La evidencia muestra que ninguna cobertura explica por sí sola cómo se propaga un incendio: importa también la cantidad, condición y continuidad del combustible, además de las condiciones meteorológicas y el manejo del territorio.
La evidencia disponible no permite concluir que las plantaciones forestales, por sí solas, hagan que un incendio se propague más rápido. Sin embargo, pueden presentarse condiciones que favorezcan su avance, especialmente cuando existe una alta carga y continuidad de combustible, vegetación seca y condiciones meteorológicas extremas. Factores que también pueden estar presentes en otros tipos de cobertura vegetal.
Una de las revisiones que aborda esta pregunta aparece en “Desafío forestal para un Chile sostenible”, iniciativa de la Comisión de Desafíos del Futuro del Senado publicada por la Biblioteca del Congreso Nacional. El análisis recoge estudios que, durante determinados períodos en Chile, han registrado una mayor presencia de plantaciones dentro de las superficies afectadas por incendios en comparación con bosque nativo, matorrales y pastizales.
Entre 2008 y 2018, por ejemplo, las plantaciones llegaron a representar más del 40% del área quemada registrada en el país, según antecedentes de CONAF citados por Lara y colaboradores. En ese período también aumentó la proporción de la superficie total de plantaciones afectada anualmente por incendios, desde alrededor de 0,5% hasta 1,5%. Estos antecedentes muestran una asociación que requiere considerar también la distribución territorial de las plantaciones, las condiciones meteorológicas y otros factores que intervienen en la propagación del fuego.
Estas cifras requieren contexto. Que un determinado tipo de cobertura vegetal aparezca con mayor frecuencia dentro del área quemada no significa que, por sí solo, explique cómo se inicia o se propaga un incendio. Su distribución en el territorio, las condiciones meteorológicas, la topografía y la configuración del paisaje también influyen en el comportamiento del fuego.
De acuerdo con los datos de la Corporación Nacional Forestal (CONAF), durante los primeros meses de 2025 disminuyó el número de siniestros y daños provocados en hectáreas en comparación con el año anterior, observándose que en el periodo consultado, por ejemplo, la superficie afectada fue de más de 25 mil hectáreas, mientras que en la temporada anterior superó las 50 mil.
El punto clave está en el combustible
Para entender por qué un incendio avanza, hay que imaginar el paisaje como una sucesión de materiales capaces de arder.
Hojas secas, ramas, corteza, matorrales, pasto y residuos forestales forman diferentes capas de combustible. La cantidad de ese material, su humedad y la continuidad entre una zona y otra condicionan la facilidad con que las llamas pueden seguir avanzando.
Una revisión publicada en Environmental Science & Policy tras los grandes incendios ocurridos en Chile y Portugal en 2017 puso el foco en la acumulación y continuidad del combustible, especialmente bajo condiciones de sequía y meteorología extrema. El estudio advierte que, bajo esas circunstancias, plantaciones densas de pino y eucalipto pueden presentar condiciones favorables para incendios de alta intensidad, y destaca la importancia de la planificación territorial y del manejo preventivo del combustible.
“La carga y continuidad del combustible son factores determinantes en el comportamiento del fuego. Por eso, nuestra estrategia busca intervenir esas condiciones mediante podas, manejo de residuos, cortafuegos, fajas de protección y otras estructuras preventivas que ayudan a generar discontinuidades en el paisaje. Es un trabajo permanente, con especial foco en las zonas de interfaz y sectores cercanos a comunidades e infraestructura”, explica Juan Anzieta, Gerente de Patrimonio y Sustentabilidad Forestal de Arauco.
En simple: una llama encuentra más posibilidades de avanzar cuando tiene combustible disponible de manera continua.
¿Importa si se trata de pino, eucalipto o bosque nativo?
Más que el nombre de la especie, importa cómo se encuentra y se estructura la vegetación en un momento determinado. Su humedad, densidad, cantidad y continuidad de combustible, junto con las condiciones meteorológicas y del terreno, influyen en la forma en que puede comportarse el fuego.
Pinos y eucaliptos, al igual que otras especies vegetales, pueden presentar condiciones que favorezcan la combustión cuando existe baja humedad, alta acumulación de material vegetal y continuidad del combustible. Estudios realizados en Chile han asociado plantaciones densas de estas especies con una mayor vulnerabilidad frente a incendios intensos bajo determinados escenarios, especialmente durante períodos secos.
Esto no significa que un bosque nativo sea inmune al fuego. Durante una sequía prolongada y con altas temperaturas, bosque nativo, matorrales, praderas y plantaciones pueden arder. La diferencia está en cómo se distribuye el combustible, cuánta humedad conserva, qué tan cerrado es el dosel y si el fuego encuentra caminos continuos para avanzar.
La estructura de la vegetación también influye en el comportamiento del fuego. Los bosques nativos suelen presentar una mayor diversidad de edades, especies y estratos que una plantación homogénea, lo que en ciertos casos puede generar discontinuidades en el combustible. Sin embargo, esta condición varía ampliamente según el tipo de bosque, su estado, nivel de humedad, acumulación de material vegetal y las condiciones climáticas del lugar.
Por eso, reducir el problema a una comparación entre “pino versus bosque nativo” deja fuera buena parte de lo que determina el comportamiento real de un incendio.
La edad de una plantación también puede cambiar el riesgo
Los árboles no presentan las mismas condiciones durante toda su vida.
La edad y el manejo de una plantación también pueden influir en su comportamiento frente al fuego. Una investigación publicada en 2025 en el Canadian Journal of Forest Research, desarrollada por investigadores de la Universidad Austral de Chile, encontró que los rodales maduros pueden presentar una mayor probabilidad de verse afectados por incendios bajo determinadas condiciones.
Los autores vinculan esta mayor vulnerabilidad con la acumulación de combustible durante la rotación forestal y destacan que variables de manejo, como el raleo y la edad de cosecha, pueden modificar significativamente esa condición. Esto muestra que dos plantaciones de una misma especie pueden responder de manera distinta frente al fuego según su edad, densidad y manejo.
Es otra señal de que dos plantaciones de pino pueden comportarse de manera diferente frente al fuego dependiendo de su edad, densidad y manejo.
Viento, calor y sequía pueden cambiarlo todo
La vegetación entrega el combustible. Las condiciones meteorológicas pueden transformar ese combustible en un problema mucho mayor.
Cuando coinciden temperaturas elevadas, baja humedad y viento fuerte, la vegetación pierde humedad y aumenta su capacidad de arder. El viento inclina las llamas hacia nuevo combustible, acelera el frente del incendio y puede transportar brasas capaces de originar focos a distancia.
La topografía suma otra variable. En pendientes pronunciadas, el fuego puede avanzar más rápido cuesta arriba porque las llamas y el aire caliente precalientan la vegetación ubicada por delante.
Por eso, un mismo paisaje puede responder de manera muy diferente en un día templado y húmedo que durante una ola de calor acompañada de viento.
El paisaje importa tanto como el árbol
Uno de los principales cambios en la discusión científica de los últimos años es que el riesgo de incendio está dejando de observarse únicamente a escala del predio.
La pregunta ahora es también qué encuentra el fuego mientras cruza kilómetros de territorio.
La configuración del paisaje también influye en la propagación del fuego. Grandes superficies con continuidad de combustible pueden facilitar su avance bajo determinadas condiciones, mientras que paisajes donde se alternan distintos tipos de cobertura, edades de vegetación, caminos, cursos de agua o áreas con menor carga de combustible pueden generar discontinuidades.
Diversos estudios han puesto el foco en la importancia de avanzar hacia paisajes más heterogéneos y manejados, especialmente en territorios expuestos a condiciones meteorológicas extremas.
La heterogeneidad del paisaje puede contribuir a generar discontinuidades en el combustible y, bajo determinadas condiciones, dificultar que el fuego mantenga un mismo patrón de propagación a través del territorio.
¿Qué se puede hacer para reducir la propagación?
Una de las variables sobre las que existe mayor capacidad de intervención es el combustible vegetal. Podas, raleos, tratamiento de residuos, cortafuegos y fajas de menor carga buscan reducir su acumulación y continuidad, modificando las condiciones que pueden favorecer la propagación del fuego.
Arauco aplica esta lógica dentro de su estrategia de prevención de incendios. Para la temporada 2025-2026, la compañía informó que mantiene 14 mil kilómetros de estructuras preventivas y desarrolla cada año trabajos de manejo sobre unas 25 mil hectáreas de su patrimonio forestal. Las medidas incluyen cortafuegos, fajas y zonas de protección, junto con un foco especial en sectores de interfaz entre plantaciones y áreas habitadas.
En algunos sectores, el modelo utiliza caminos, tendidos eléctricos o cursos de agua existentes como puntos desde los cuales reforzar las discontinuidades del combustible. Documentación de Forestal Arauco describe fajas libres de vegetación que pueden ir de 5 a 30 metros y fajas cortacombustible de entre 10 y 80 metros, según las condiciones del territorio.
La empresa también señala que en sectores habitados próximos a plantaciones utiliza cinturones que combinan áreas libres de vegetación, cortafuegos y franjas de amortiguación.
Estas medidas disminuyen condiciones que favorecen la propagación. Su efectividad final depende de factores como su mantención, ubicación, dimensiones, características del incendio y condiciones meteorológicas al momento de la emergencia.
