A primera vista, el desierto de Atacama, en el norte de Chile, parece un páramo olvidado. Es uno de los lugares más secos de la Tierra, con un clima tan árido que pocas especies animales pueden sobrevivir. Los seres humanos también escasean: la zona está salpicada de pueblos fantasmas. Y una franja del desierto rebosa de pistas sobre una catástrofe que pudo ocurrir hace unos 12.000 años.
Hace aproximadamente una década, los científicos detectaron parcelas dispersas de vidrio negro y verde a lo largo de un corredor de 47 millas. Su origen era misterioso, pero algunos investigadores conjeturaron que un incendio había fundido el suelo, fusionando y endureciendo los minerales.
A Peter Schultz, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Brown, no le convenció esa teoría cuando visitó el lugar en 2018. Además de estar chamuscado, el vidrio estaba retorcido, doblado y cizallado.
«Estas muestras parecen como si alguien estuviera por ahí -una especie de Dios cósmico- simplemente doblando los vidrios para hacer algo de pan», dijo Schultz a Insider. «Fue una de esas cosas que me pusieron los pelos de punta».
En un estudio publicado esta semana en la revista Geology, Schultz y su equipo de investigación determinaron que la explosión de un cometa o de un objeto similar a un cometa fundió el suelo, dando lugar a la formación de gigantescos trozos de vidrio. Los investigadores estimaron que la explosión tuvo lugar hace aproximadamente 11.500 a 12.300 años, en la época en que los cazadores-recolectores habitaban la región y los grandes animales, o megafauna, desaparecieron de Sudamérica.
Schultz dijo que su equipo está investigando ahora si existe una correlación entre la desaparición de los animales y la antigua explosión.
«Tenemos las pruebas», dijo. «No tenemos la pistola humeante».
El calor extremo y los fuertes vientos probablemente doblaron y retorcieron el cristal
Los investigadores del estudio dijeron que habían encontrado «innumerables parches» de vidrio doblado y retorcido. Schultz calculó que cada parche tiene casi 2 millas de largo y 0,6 millas de ancho (3 por 1 kilómetros). Los trozos de vidrio también son grandes: hasta 50 centímetros de ancho.
«Nuestro camión quedó atrapado y tuvimos que utilizar trozos de vidrio para poder salir», dijo Schultz. «Esa es la cantidad de vidrio que hay: lo pusimos bajo las ruedas del neumático para poder sacar nuestro camión».
Basándose en el tamaño de los parches, añadió, la explosión fue probablemente capaz de una amplia destrucción.
«Podemos imaginarnos esta cosa cayendo», dijo Schultz. «Creo que habríamos visto múltiples cuerpos pequeños, cometas, entrando. Luego impactaron en diferentes lugares, todos al mismo tiempo, en cuestión de minutos».
Schultz cree que la explosión tuvo lugar a menos de un kilómetro y medio de la Tierra, pero no llegó a impactar contra su superficie, por lo que no formó un cráter. En cambio, probablemente provocó un calor extremo suficiente para fundir el suelo, dijo, además de un tornado de fuertes vientos, probablemente por encima de los 160 kilómetros por hora. Schultz comparó la presión con la de sostener una manguera de riego en el suelo. Los vientos fuertes habrían levantado el cristal, lo habrían pateado y lo habrían doblado varias veces.
No está claro si la explosión acabó con algún animal de gran tamaño, pero los investigadores apuestan por que los cazadores-recolectores que se asentaron en las altiplanicies habrían sido testigos del desastre.
«Si esto hubiera ocurrido en una zona superpoblada, creo que habría habido decenas de miles de muertos», dijo Schultz. «Hace que Chelyabinsk parezca un moco y Tunguska un estornudo», añadió, en referencia a las dos explosiones de meteoritos, en 2013 y 1908, respectivamente. Las explosiones liberaron mucha más energía que la bomba lanzada sobre Hiroshima.
El vidrio contenía minerales que se encuentran en los meteoritos
Schultz dijo que su equipo está seguro de que una explosión formó las manchas de vidrio en el desierto de Atacama. Un incendio normal no podría haber deformado el suelo hasta ese punto, o a una escala tan masiva, dijo.
Su estudio también demostró que los minerales del vidrio estuvieron expuestos a temperaturas mucho más altas que las que puede alcanzar el fuego. Tras examinar el vidrio al microscopio, su equipo encontró indicios de gemas descompuestas llamadas circones.
«Eso es una señal reveladora de temperaturas extremadamente altas, probablemente por encima de los 1.700 grados Celsius», dijo Schultz.
El vidrio también contenía minerales comúnmente asociados a los meteoritos, como las muestras traídas de un cometa durante la misión Stardust de la NASA en 2006.
«Encontramos material idéntico al de la misión Stardust», dijo Schultz.
