¿Sabías que hasta un 40 % de los cultivos del mundo se pierde debido a plagas y enfermedades? Este alarmante dato resalta la vulnerabilidad de la agricultura global, donde las plantas son la base de la alimentación humana. Estas no solo proveen más del 80 % de nuestro sustento directo, según la FAO, sino que también son fundamentales en la cadena alimentaria a través de la ganadería. Sin embargo, las enfermedades causadas por microorganismos patógenos y las infecciones por plagas de insectos son responsables de la pérdida anual de entre 20 y 40 % de la producción agrícola, lo que plantea un desafío significativo para lograr el objetivo de «Hambre cero» en el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030.
Para contrarrestar los efectos negativos que tienen los organismos dañinos en los cultivos, los agricultores han recurrido tradicionalmente al uso de pesticidas químicos. Aunque estos productos son eficaces en la lucha contra las plagas, su impacto negativo en el medio ambiente es innegable y entra en conflicto con el bienestar de los ecosistemas, uno de los principios destacados en los ODS. Además, la manipulación genética de las plantas ha generado cierta controversia y oposición social. Sin embargo, la investigación en la Universidad de León está explorando métodos alternativos que prometen proteger los cultivos sin dañar el medio ambiente: la inducción de defensas naturales en las plantas.
Las plantas cuentan con mecanismos de defensa innatos que les permiten detectar ataques y activar sus defensas. Estas defensas se encuentran estrechamente relacionadas con la estructura de su pared celular, que actúa como una barrera física robusta. Esta pared está compuesta por una variedad de polisacáridos, entre los que destaca la celulosa, que proporciona rigidez y forma a las plantas. Sin embargo, cuando un microorganismo patógeno intenta infectar la planta, utiliza enzimas para romper estos polisacáridos y acceder a su interior. Este proceso genera oligosacáridos, que las plantas son capaces de detectar como señales de alarma, lo que desencadena una respuesta inmunológica similar al efecto de las vacunas en humanos.
La investigación dirigida por el grupo de «Inmunidad Vegetal Inducida por Glicanos» en la Universidad de León busca aprovechar el potencial de estos oligosacáridos para anticipar y preparar a las plantas frente a posibles ataques. La estrategia consiste en aplicar oligosacáridos a las plantas antes de que se presenten los patógenos, permitiéndoles activar su sistema inmunológico en un estado de alerta. Estas moléculas no solo sirven como un protector natural, sino que también han mostrado resultados prometedores en la reducción de los efectos adversos de las infecciones. La utilización de estas tecnologías brinda la posibilidad de cultivar de una manera más ecológica, ofreciendo una alternativa viable a la agricultura convencional.
Sin embargo, uno de los retos que enfrenta esta innovadora tecnología es su costo de producción, que actualmente es elevado. Por eso, los investigadores están trabajando en optimizar su obtención y buscar fuentes sostenibles. En sus estudios recientes, han integrado residuos de otras industrias como materia prima viable para la producción de estas moléculas activadoras de inmunidad. A través de métodos de extracción sostenible, como el uso de agua pressionada, están haciendo posible la obtención de estos compuestos de manera más económica y ambientalmente responsable. Este tipo de avances podrían transformar el futuro de la agricultura, asegurando la producción de alimentos de manera eficiente y sin comprometer la salud del planeta.
